Рыцари Тезота

Лестер Варгас

Город крепко спал. Ни души не виделось и не слышалось в округе, только стрекот сверчков, да гул прохладного столичного ветра.

Абсолютно бесшумным шагом, которому позавидовал бы и леопард, и камышовый кот, крупный темный силуэт подобрался к узкому оконцу цокольного этажа здания неподалеку. Рука его легла на стекло и легко его открыла. Оно вело в погреб и в обычном состоянии всегда было заперто наглухо, но не в этот раз. Нарушитель об этом конечно же прекрасно знал, ведь именно он ранее днем незаметно отодвинул засов изнутри и, на первый взгляд неряшливо, укрыл его краем прозрачной бутылки с уксусом, специально расположив ее так, чтобы преломившееся изображение просвечивающего сквозь нее засова создавало иллюзию его неизменного состояния, и тем самым позволило бы скользнувшему по этой инсталляции взгляду случайного человека не уцепиться за интуитивно непривычный контраст.

Втянув живот, фигура нырнула в окошко, приземлившись на руки, и ловким кувырком вернув себе вертикальное положение. Заперев окно на засов и тщательно отряхивая ладони от пыли, Лестер Варгас - а это, разумеется, был именно он - обошел глазами привычную обстановку шкафов, столов, банок-закаток, ящиков и корзин, по часовой стрелке, и остановил их на двери в темном углу помещения, где, как он прекрасно знал, и находилось искомое им сокровище.

Сделав пару шагов к ней, обратился ко мраку:

- Ну чего ты, давай выходи уже.

- Мяу! - из черноты появился такого же цвета котик, на вибриссах которого переливался звездный свет, проникающий из окошка погреба. Он очень любил это помещение и всегда оставался в нем на ночь.

- Смотрю у тебя все стабильно, не так ли? - взломщик опустился на колено и почесал животное за ухом. Тот замурлыкал, потерся о его ладони и начал их облизывать. Видать, своим сверхчеловеческим чутьем все еще ощущал запах от сегодняшнего ужина.

По какой-то причине животные хорошо ладили с Варгасом, да и ему они тоже нравились.

- Ха! Сегодня твой счастливый день - я здесь, а потому твое желание сбудется. И мне интерес, и тебе польза, что может быть лучше?

Еще с минуту погладив малютку, берет его на руки и подходит к темной двери.

- Давай-ка, подсоби мне, - подносит кота к двери, тот наполняется беспокойством и начинает ее царапать. - Голосу, голосу поддай.

- Мяяяяяу! Мяяяяяу! Мяяя! - тот поддает, неслабо так.

- Молодец, - с котом в одной руке, второй Лестер открывает дверь и проходит в помещение холодного хранения. Опустив сорванца на пол, подходит к свисающим с потолка крюкам. Его глазам предстает целая половина пусть недоеденного и уже и холодного, но прекрасно приготовленного накануне вечером жирненького рябчика. Отобрав себе огромного филейного куска, оставшееся угощение кидает нетерпеливо изгаляющемуся котику на пол. Тот резко впивается в мясо и хомячит так жадно, что аж за ушами трещит.

- Приятного аппетита, - приступает и сам.

Покончив с трапезой первым, с удовлетворением вздыхает.

- Ладно, не скучай, и сладких тебе снов.

Вернувшись в основное помещение погреба, подходит к одному из ящиков, приподнимает крышку и с силой пару раз стукает, затем отходит к другой двери - ведущей в коридор, на конце которого и располагался погреб. Встает сбоку от нее со стороны петель и считает секунды. Из коридора раздаются шаги, а сквозь дверные щели промелькивает свет.

- Кто здесь? - ворчливый голос пожилой женщины.

Скрежет ключа в замке, еще несколько мгновений, и дверь открывается. Из-за двери можно было различить фрагмент фигуры вошедшей кухарки, подслеповато озирающейся и подсвечивающей обстановку фонарем.

Конечно, Лестеру в его положении ничего не грозило за его маленькую шалость, он бы спокойно мог уйти отсюда вразвалочку прямо у нее на виду, но не хотелось своим появлением пугать добрую женщину до инфаркта, да и какой бы в таком варианте был спорт?

Наконец кухарка заприметила приоткрытую дверь в мясной отсек и решительно направилась туда.

"Как отнять конфетку у ребенка" - в полрта улыбнулся рыцарь, и бесшумно покинув свое укрытие, прошел прямо за ее спиною на выход, не забыв по пути прихватить зубочистку из стакана.

Очищая волокна рябчика, застрявшие между зубов, он прошел примерно с половину коридора, когда из оставшегося позади погреба раздались брань и мяв. Он прекрасно знал, что кухарка ничего не способна сделать хитрому и ловкому котику, и по крикам и звукам борьбы понял, что тот запрыгнул на шкаф и весело резвится по мебели, радуясь и набитому брюху, и заварившейся движухе.

В другом конце коридора, ведущем на винтовую лестницу, так же мелькнул неровный огонек.

"Секунда в секунду" - Лестер как раз дошел до деревяной балки возле коридорной стены, и, не прекращая чистку зубов, встал за нее.

Свет подходил все ближе, пока наконец в поле зрения не появился Ганс - один из местных часовых. С трудом передвигая ногами, он выглядел довольно раскрасневшимся, и смотрел только вперед своим мутным взглядом. От него ощутимо разило спиртным.

Дождавшись пока тот с ним разминется и пройдет дальше, едва не чирканув разбойника локтем по пузу, Лестер дал ему удалиться на пяток шагов, вышел из-за балки и не оглядываясь продолжил путь к выходу из коридора.

Не будь страж поддат, а бывал таковым он далеко не каждое свое ночное дежурство, непременно бы его заметил. Как же так удалось подгадать именно этот момент?

Подаваемый в едальне рацион был цикличным, и Варгас знал, какой будет сегодня - не такой сытный как обычно, а потому прекрасно понимал, что к ночи несколько оголодает. Поэтому он заранее озаботился просьбой кухарке об изготовлении солидной порции ее коронной солонинки. Сидя за столом, он так вкусно ее уплетал да нахваливал, что ловил на себе голодные взгляды местной солдатни, среди которой был и Ганс.

- А? - похлопав глазами, сделал вид, что только сейчас это с удивлением заметил. - Да что же вы стоите, ребята. Налетайте, тут на всех хватит!

Стража заулыбалась и с радостью принялась за кушанье.

Знал он и что Ганс завсегда держит в своей тумбочке хорошо припрятанную бутылку-другую-третью винца, либо пивка, а то и чего покрепче, которые изредка раскупоривал в отдельные свои ночные дежурства - и сегодня была как раз его смена. И напитавшись солониной, обязательно испытает жажду. Поэтому появление его здесь в таком виде было совершенно предсказуемо.

Тщательная подготовка, мастерская сноровка, и планы внутри планов внутри планов. Так по жизни и предпочитал оперировать Лестер Варгас - Рыцарь Рассветной Стали, на службе Канамии и лично Деуса Мариарнелии.

Закончив операцию по рейду буфета, он поднялся из погреба и спокойно вышел на улицу, с жадностью вдохнув свежий ночной воздух и устремив взгляд на усыпанное яркими звездами ночное небо. Оно всегда казалось ему странным - какие-то созвездия и отдельные звезды он легко узнавал, в то время как другие казались ему совершенно чуждыми. Была у него и самая любимая звезда, которая всегда приковывала к себе взгляд по какой-то причине.

Расслабленно понаблюдав за ними, он неспеша пошел по улице, удаляясь от места операции, и еще долго гулял перед тем, как вернуться в свою обитель и провалиться в сладкий сон.

***

Впервые он осознал что дышит и живет, проснувшись в рощице на опушке леса, в полном умиротворении. На некотором отдалении виднелись шпили и иные постройки рук человеческих, а вокруг - бескрайние луга, тут и там скромно утыканные домиками.

На нем была простая и неприметная, но качественная на вид одежда, да сумка со всякой мелочевкой типа швейцарского ножа, простецкой снеди, пачки папирос, фляги - из которой несло крепчайшей водярой, - и почему-то огромного размера портрет с едва одетой бабой с огромными дынями, непонятно каким образом поместившийся в маленькую сумку, игнорируя все законы физики. Еще более непонятным образом там что-то делала маска для катания на лыжах.

"Ничего не понимаю" - почесал он в затылке.

Сидя на траве, достав папироску и размяв меж пальцев, он явным образом осознал, что курить их нет никакого желания, а стало быть, вероятно они не его. Нюхнув из фляги, он поморщился - аж передернуло от резкости. Предполагаемая пища представляла из себя спрессованные, видать сублимированные, брикеты коричневато-сероватой субстанции. Куснув их, он осознал невероятную их твердость, едва не стоившую ему пары зубов. Повертев в руках маску, и даже примерив ее, он мгновенно ощутил, как лицо пробивает пот и резко ее с себя содрал. Поигравшись с ножиком, не увидел ничего интересного, однако заприметил на нем штопор и открывашку для бутылок. Наконец, разложив портрет, долгое время оценивающе его разглядывал. Женщина была на диво хороша, хоть и ощущалось от нее нечто непонятное, возможно даже зловещее.

- Что же я делал накануне? - утерев со лба пот, заметил, как из под закатанного рукава кафтана виднеется отметина на руке. Сыпь что ли?

Исследовав этот участок - для чего ему потребовалось аж снять кафтан, так как дальше рукав не закатывался - обнаружил на своем плече татуировку.

На ней было достаточно коряво изображено нечто странное. Не то крыса, не то волк, не то муравьед, а точнее их голова, из которой вверх росла конструкция типа конуса с закругленным основанием, но не только с двумя боковыми гранями, а еще и с центральной посередке. Была она обрамлена в невнятный смазанный узор из ромбов и не только, и внизу были пририсованы... Сложно определить, но на вид - как будто две лапки, в одной нож, а в другой пистолет, как если бы его нарисовал ребенок.

"Что за чепуха"

Еще ниже был короткий фрагмент нечитаемой вязи, однако в нем, как ему показалось, он различил слова. Они гласили: "ДВД РОЙЕНТАЛЬ 09.05.778". Каким образом ему приглючилось, что в этом орнаменте есть что-то похожее на известные буквы, он не понял.

Словив обрывочные флешбеки о не то коллегах по работе, не то одноклассниках с размытыми лицами, собрав мысли воедино и прикинув варианты, Лестер Варгас - хоть это он точно помнил - пришел к выводу, что по-видимому поучаствовал с ними в очень крепкой пьянке в походе на природу, в ходе которой заснул и они решили его разыграть, бросив непонятно где. Это прекрасно объясняло, почему он не запомнил вчерашний день, да вроде как и позавчерашний тоже, и день до того.

С отвращением избавившись от лишнего мусора, оставив себе разве что ножик и портрет - очень уж ему приглянулся рисунок, он поднялся и двинул к шпилям. Очевидно, в такой ситуации это был его самый лучший шанс.

По приходу в город, он понаблюдал за жизнью его жителей, за их заботами и проблемами, послушал случайные разговоры, едва ли предназначавшиеся для его личных ушей, прочувствовал чьи-то судьбы. Он не пытался делать это осознанно, просто улавливал тут и там по ходу дела.

Наконец, осознав, что многое почерпнул, однако ничто не встряхивает ему память, и при том, уже достаточно скоро наступит закат, он нашел убежище, там и заночевал.

Все дальнейшее время он провел за изучением города и вкалыванием на как никогда успешно подвернувшемуся под руки вакантному месту разнорабочего, за которую пусть платили и маленькие, но хватавшие на его временную жизнь и пропитание-проживание денюжки.

Долго ли, коротко ли. Однажды проходил он мимо мелкого магазинишки, изнутри которого услышал болезненный вскрик. Недолго думая, ворвался аки слон в посудную лавку, и обнаружил себя склонившимся над страдающим стариком. Дедуля, на вид десятке на девятом, был лыс, густо-бородат, морщинист, и с полным агонии лицом хватался за ребра.

- Я сейчас же позову помощь, - пообещал Варгас, но старик его прервал. - Какую... **я... помощь? Ты что... вчера родился? Кто мне бу... дет... мне помогать? И знаешь сколько это... стоит? - пенсионер еле выдавил, вертя краснющими глазами и хватая воздух.

Варгас помотал головой.

- Да не, не знаю. А сколько? - старик озвучил сумму, Лестер выпал в осадок.

- Пусти... скоро в себя приду, - Лестер пустил, но старик вовсе не выглядел так, что сдержит свое слово. Вероятно это был не первый его случай, и он и сам так думал, но было очевидно, что без должного ухода он уйдет на тот свет.

Сканирование лавки показало, что это был магазинчик драгоценностей и бижутерии. На многих из них лежала пыль, и пустых позиций почти не наблюдалось. Беря во внимание малую проходимость этой улицы, можно было понять, что большим спросом здешние товары не пользуются. Теперь скупость старика была понятна - прибегни он ко врачу, пришлось бы все это сдавать за бесценок и тот потерял бы последнее, что еще держит его в этом мире.

- Ограбить... решил?! - процедил дед, тут же словив новую колику.

Варгас не прокомментировал. Вместо этого уложил голову владельца поудобнее и засучил рукава:

- Ну, тогда по старинке. Отдохни пока, а я попробую чего-то намутить.

Не слушая ворчание, Варгас посуетился по жилищу старика, нашел различных травок, воды, посуду. Все это он в меру своих сил применил в самые дедовские отвары - не по памяти, но больше по наитию. Настой черемши, микс из ромашки и коры дуба, экстракт бессмертника.

Всячески прохлопотав над старым пердуном аж до самой ночи, отметил, что за весь день в лавку не ступил ни один покупатель.

***

- Вот тут, тут! - ругался дед на попытки Лестера изготовить кулон. - Не допаял! Вон там - не дотравил!

Казалось, что старый готов взорваться.

- Да погоди ты! Я пытаюсь, у меня ж не так много практики было!

- Еще ты мне будешь отвечать! - клюка ударила по варгасовой спине. - Ты слушай да наматывай, чудило!

- Да куда спешить-то, заказ у нас когда? - подмастерье попытался урезонить.

- А это не твое дело! Сейчас не дотравишь, потом будет кривое зерно, тут не доплавишь, потом придется переделывать! А там еще плюс десять клиентов! Мы в столице! Ты этого не понимаешь? - в голосе старика слышались нотки разочарования.

- Да понял-понял я! - огрызнулся Лестер, и попытался добить травление, дабы поскорее перейти к доплавке. - Поблагодарил бы лучше за клиентуру-то...

Успешно переживя приступ, старпер нехотя обзавелся новым сотрудником в свою лавку - каждый день проходя по этой дороге, Варгас проверял, не двинул ли тот кони. Каждый раз дед ворчал и требовал оставить его в покое, но эти вопли ложились на глухое ухо. Постепенно длительность визитов увеличилась - Варгас начал проявлять интерес к безделушкам и расспрашивать того о ремесле. С высокомерно напыщенным видом дед отвечал на вопросы залетного туриста, и хоть и пытался не подать виду, но ощущалось, что это все же приносит ему какое-то удовольствие.

По итогу этих событий, однажды дед заявил, что утомился отвечать на бесконечные расспросы, и вообще не обязан раскрывать секреты мастерства дилетанту, который даже не в материале.

"Выуживает и выуживает, а потом разглашает конкурентам. Раз такой любопытный, так встал бы за станок или прилавок. А нет, так пшел вон" - отмахнул перстом на дверь.

"Да легко! Заинтересовало меня это дело!" - к неожиданности старика, Лестер согласился.

Хоть дедуля бросил это несерьезно, как фигуру речи, гордость и желчь не позволили пойти на попятный, так и стартовала эта глава.

Причина бедности магазина вскоре стала полностью понятна - не только в проходимости было дело, но в первую очередь в сварливом и агрессивном характере владельца. Не раз и не два Варгас наблюдал, как люди, поравнявшись с магазином, переходили на другую сторону улицы, ускоряя шаг. Ему это не понравилось - несмотря ни на что, товар в лавке был качественный, а цены не так уж и высоки, все же потенциальные покупатели ходили в более невыгодные места.

Вооружившись своей самой очаровательной улыбкой, новоиспеченный сотрудник стал зазывать народ прямо на улице. Почти все проходили мимо, но тех единиц, которые все же проявляли интерес, он обхаживал как никогда, осыпая комплиментами, подтравливая остроумные шутки и с интересом рассказывая о каждой позиции. К их удивлению, покупатели уходили в высоком расположении духа.

Молва о том, что в той некогда недружелюбной лавке на месте сварливого старикана появился столь приятный продавец, распространилась, и дела пошли в гору.

…

- А так? - Дерьмо! Переделка!

…

- Так? - Чуть лучше, но тут криво. Тут сикось накось! Переделка! Клиент такое никогда не возьмет!

…

- Вот так?..

- ... - морщинистый долго молчал. - Сойдет под пиво.

- Ща-ща, - руки Варгаса прыгнули было к инструментам, пока сказанное оседало в голове. - ...В смысле сойдет? Клиенту-то?

- Хрененту! Ты готов это переделать - давай. У меня есть целый день, - старик навалил абсурда, ведь был четвертый час ночи.

- Мне кажется, для клиента это сойдет. Мы очень старались, - Лестер втянул голову в плечи, но не дождался удара.

Взглянув на старика, увидел, что тот пристально смотрит ему в глаза.

- И? - проскрипел тот.

- Я абсолютно уверен, что ему это подойдет. Мне кажется конкретно этот клиент не такой уж ценитель украшений, он бы принял и менее качественное. Он просто хотел, чтобы это хорошо смотрелось, и к его образу оно подойдет идеально. А если что, я наплету, насколько это уникальный экспонат или сделаю символическую скидку. И он будет рад, что сюда зашел. Так?

Старик скрючивается и долго смотрит ему в лицо.

- Хм, - наконец вновь проскрипывает, затем бормочет в сторону, предполагая что это не слышно, но острейшему слуху Варгаса разумеется было слышно в идеале. - Какая-то задатка в этом бездельнике может и есть... - возвращает старческие глаза в более молодое лицо. - Хе. Ну попробуй, попробуй, малек. Если не получится - пинай на себя. Штрафану так, что мало не покажется.

***

- Дуй за материалами! - проорал старик.

- Да, сэр! - отрапортовал Варгас, и побежал по магазинам - заглянул в один, заскочил в другой. Сегодня было жарковато, люди вели себя сонно и лениво, и лишь ювелирный специалист суетился как не в себя.

Закончив с необходимым, он наконец остановился перевести дух.

По одной из центральных улиц двигалась процессия. По-видимому, столичный чиновник или кто иной достаточно важный, шел на запряженной карете по государственным делам. Людишки глазели на это дело, расступившись по сторонам и чеша затылки.

- Ах ты сволочь! Козел! Что удумал! - раздался женский крик, резанув перепонки до звона в ушах.

Лестер дернулся на звук, люди зашептались. Было не очень хорошо видно что происходит, но создалось впечатление, что какой-то мужичонка распустил руки по отношению к другой бабе, в такой тесноте может даже и случайно.

- Психованная! - словив жесткую оплеуху, мужик побежал, баба продолжала голосить как резаная. Где-то рядом заплакал ребенок.

Вся эта суета сильно взволновала ведущих карету лошадей, они вздыбились с пеной у рта и помчались не разбирая дороги.

Варгас видит, что на их пути образовался тот самый ревущий мальчонка, не сознающий ситуации, за которым уже почти что встала старуха с косой. Люди: часть замерла как вкопанная, другие в панике побежали кто куда. Метнувшись к мальцу, резко, как будто бы он был спецназовцем, а не залетным пассажиром с улицы, в тот самый момент, как кони уже почти поравнялись, успевает укрыть его своим телом.

Удар выбивает дух, зрение кровавеет. Лошади заминаются, потаптывают копытами его надломленные конечности, но малютка остается для них недостижим. Еле как выхватив стек-нож для работы с бижутерией, Лестер дает несколько ударов вслепую, и к их взаимному счастью, перерезает сбрую. Лошади освобождаются от кареты и покидают место аварии, вздымая облака пыли. Часть конвойной стражи устремляется за ними, другая пытается стабилизировать ситуацию. В глазах темнеет, сознание покидает привычную телесную оболочку.

***

- Оружие, взрывчатка, колдовство, запрещенные вещества имеются? - насупился и преградил путь алебардой пусть и не такой огромный как Лестер, но все же весьма внушительный стражник, которому броня добавляла устрашающего фактора.

Было несколько тяжело развести руки, одна из которых висела на перевязи, а другая держала костыль, но как-то это сделать удалось - ищи, мол. Стражник обшарил изувеченного и нехотя кивнул:

- За мной. И не отставай.

Последнее предложение казалось издевкой, но бессмысленной - страж то и дело останавливался и с раздраженным вздохом ждал, пока Варгас до него доковыляет. Наконец, они дошли до тяжелых двойных дверей, перед которыми обреталось еще пару мордоворотов.

Стражник им кивнул, они кивнули в ответ и синхронно - явно не раз это репетировали в ходе муштры, - отворили двери.

Внутри обнаружилось огромное небедное помещение, в конце которого располагался трон с сидевшей на нем женщиной.

- Это был неприятный инцидент, - говорит она.

- Ничего. Главное, что никто не пострадал, - непонятная мышечная память предлагает Лестеру козырнуть, но рука на полпути застревает в перевязи.

- Склони голову! Ты хоть знаешь кто перед тобой?! - шипит соседский стражник.

Варгас склоняет.

- Неважно, - непонятно, но возможно адресуется скорее стражу, чем прибывшему. - Кто ты таков по жизни?

- Пожалуй... ювелир, ваша светлость.

- Сиятельство!.. - шипит страж.

- Ваше Сиятельство, - поправляется Лестер.

- Ювелир ли? - Сиятельство как будто не верит, далее молчит.

- Ювелир, - подтверждает Лестер. - Хотя и не так давно. Ранее - разнорабочий на стройке.

- Твое лечение было оплачено, ювелир, - говорит Сиятельство. - Покажи мне когда-нибудь свое мастерство.

- Разумеется. Приходите в магазин на Зеленой улице, - Варгас озвучивает формальности.

…

В зале повисает молчание. Страж косится то на него, то на Сиятельство.

- Хочу поглядеть, как ты работаешь, - добавляет Сиятельство, осматривая заклепки на потолочной балке. - Есть ли там какие-то особые нюансы.

- Разумеется, Ваше Сиятельство. Нюансов море, и если Вам того угодно, покажу, - Варгас не понимал, что еще ответить в этой ситуации.

Страж потянул его наружу.

Это было очень странное событие.

***

- Вот так вот мы трудимся, и торгуем, - Лестер обвел рукою скромный ассортимент их лавки. - В меру возможностей.

- Скромно, - откомментировало Сиятельство. - А дальше?

- Вот, - он попытался пройти за станок. Его ранения несколько купировались, он снял перевязь и потерял костыль, но все еще чувствовал остаточную немощь.

- И долго еще будешь ломать комедию и мешать бизнесу? - дед, стоявший неподалеку и абсолютно не понимающей ситуации, сильно нахмурился. - И так столько времени потеряно, пока ты прохлаждался.

- У нас была новая поставка, делу бы очень помогло, если бы вы проверили материалы, мастер, - на окаменевшем лице экскурсовода нельзя было ничего различить, но мольба явно читалась в очах.

- Хм, - фыркнув, старик ушел.

- У меня был заказ, - Варгас роется в ящике, достает заготовку, берет стек-нож. - Вот тут надо подровнять глину перед тем как обжечь, чтобы получилась имитация драгоценного камня. Это делается так: раз-раз-раз-раз.

Руки его наносят по нескольку агрессивных, но в то же время аккуратных надрезов в секунду, и изделие быстро обретает желаемую форму.

- Ты где-то служил? - вопрос Сиятельства застает враспох. - Что еще ты умеешь?

- Я? Не думаю. По правде говоря, я многого не помню. Всегда думал, что амнезия это выдумка, а поди ж ты.

- Контузия, - скучающий стражник-сопровождающий вполголоса вставил свои пять медяков с тоном знатока.

- Быстро сориентировался в экстремальной ситуации. И это не руки гражданского. Мне интересно посмотреть на тебя в деле.

Не понимая, чего от него хотят, Варгас молча кивает.

- Одолей вот этого, и будет понятно, заслуживаешь ли ты моего времени, - ленивый взгляд помечает стражника.

- Но ваше Сиятельство... - служивый опешил.

- Дай ему клинок. Сразитесь на улице.

- Будет исполнено, - солдат натянул высокомерную эмоцию. - Ты, за мной.

"Как же это меня так угораздило" - Лестер подчиняется, понимая, что его мнения никто не спрашивает.

По выходу на свежий воздух, гвардеец освобождает из ножен на поясе кинжал и кидает наземь.

- Ничего другого у меня нет. Да меч ты наверняка и не поднимешь.

Еще несколько бойцов, оставшихся на улице, оживляются и подваливают:

- Что за кипиш? Драка?

- Демонстрация, - отвечает солдатик, пока Варгас поднимает нож и обдувает от пыли. Взвешивает на ладони, проворно прокручивает - лезвие безупречно отполированное и не притупленное - видно, что он им никогда не пользуется, но содержит в хорошем состоянии.

Смотрит на оппонента - тяжелые доспехи, на сочленениях пластины укрывают одна другую, под ними кольчуга, на голове шлем. Вариант абсолютно не на победу, но посещает дежавю, и к нему странное, ничем не подкрепленное чувство уверенности, что шанс есть. Шлем без забрала, но достаточно громоздкий. Может если зайти в слепую зону?..

- Начинайте, - звучит голос Сиятельства.

Страж мгновенно срывается на сокращение дистанции. Лестер медлит. В микро-момент, когда рука противника только-только начинает подниматься для молниеносного удара, отмечает, что кольчуга на его подмышке прохудилась - перетерлась что ли, от бесконечных стояний с руками по швам? Это вообще возможно с кольчугой? Направление удара было вполне читаемо - диагональ справа налево.

Пнув песок стражу в лицо, Варгас ныряет в сторону, прямо под занесенную руку, и дает серию пырок в уязвимое место, пробивая расхлябанный материал - быстро и чисто, так, как будто бы делал это далеко не в первый раз. Страж обмякает в его руках, Лестер опускает его на землю.

- Ничего личного, друг. Не ты первый, не ты последний, - какая-то глубинная часть подсознания заставляет его произнести эти слова со зловещей ухмылкой, а после перекреститься - хотя верующим он не был. - Сто восемьдесят два.

Проморгавшись, возвращает себе восприятие действительности. Коллеги-солдаты и случайный люд смотрят на данную сцену в полном недоумении.

- Ха... Вот это повезло мне, конечно, - Варгас недоуменно чешет в затылке, вытирает кинжал платком и возвращает стражу в ножны. - Думал, не переживу первый же обмен.

- Ты - лекаря, - кидает Сиятельство одному из подвисших солдатиков. - А ты - сойдет. Пойдешь ко мне на службу, а там посмотрим.

- Но я же...

- Здесь ты пропадаешь попусту, - на том завершив разговор, возвращается в карету.

- Просто восхитительно, кровь на пороге моего магазина, - желчный дедовский голос за спиной. - И кто же понесет за это ответственность?

- Сейчас же все приберу, мастер, - Лестер отправился за ведром и тряпкой, и дорабатывать смену.

***

Немало времени утекло с тех пор. Не хотелось покидать эту лавку и бросать ремесло, но старик настоял.

"Если это та, о ком я думаю по твоим рассказам, то это твой шанс выбиться в люди, а не прозябать со старой развалиной, точа безделушки" - в этом моменте он в кои-то веки притушил язвительность. - "Не теряй его, парень. Поступай как знаешь, но не забывай и о своем благополучии. А не то доживешь до восьмидесяти, и никого рядом не будет на стакан воды. Мне твои услуги не требуются" - мастер несколько лукавил; за те два года, что прошли после его приступа, здоровье его ничуть не улучшилось. - "Найму другого посыльного, вас таких на улице за забором десятки"

Никакого забора на улице, за которым бы стояли десятки потенциальных подмастерьев, конечно же не было, но Лестер знал, что упрямца переспорить невозможно. Но может хоть теперь, когда тот вкусил нового подхода и дела лавки стали получше, он пересмотрит свой взгляд на вещи.

Тепло попрощавшись с владельцем - на что тот делал вид что кривится, но было видно, что притворно - Варгас отправился к новым горизонтам, пообещав себе продолжать навещать старика по мере возможности.

Лишь по прибытию на службу он наконец узнал, кто именно его пригласил. Так уж вышло, что о Деусе мало кому было что-то известно, иной человек мог бы даже перепутать ее с какой-нибудь случайной модницей или еще какой шишкой.

Первое время было непросто. Ему дали "испытательный срок" - на что, не сказали - и изводили муштрой военной и интеллектуальной. В первом случае он пыхтел на тренировочной площадке, во втором - зачитывал библиотечные книги до дыр, восполняя пробелы знания о мире после своей "контузии", что не было ему неприятно. Он прочел немало книг - возможно даже, что к этому у него была предрасположенность.

Кроме того, слух о его дуэли разошелся по служивым: часть сочла его преувеличенным или неправильно понятым, другая - что он смухлевал, третья - приняла на веру. По итогу, по большей части он имел картину первого впечатления либо неприятия, либо приязни по отношению к себе. Однако, его присутствие в комнате было сложно игнорировать. Рослый и упитанный, добродушный и щедрый, он подтверждал этот образ и своим поведением - травил всяческие приколы и истории, сохранял скромность и оптимизм и был готов посмеяться как над собой, так и над ситуацией, прочувствуя настроение собеседника и будучи готов дать совет или предоставить помощь. В конечном счете, даже изначальные ненавистники теплели и принимали его как должное и имеющее смысл в их ранее полных ресентимента жизнях. Что думал по этому поводу сам Лестер - да ничего, просто следовал зову сердца, не вдаваясь в глубокий психоанализ.

С тех пор, как он победил в дуэли, что-то в нем безвозвратно изменилось. Как будто появилась уверенность в своих силах и в завтрашнем дне, которой раньше ему не доставало, не без своей платы конечно. Иной раз он ощущал, как все то же подсознание словно бы перехватывает его речевой и двигательный аппарат и учиняет что-то свое. В голове крутились обрывочные фантомные воспоминания, а тело делало свое дело. Он счел это за хороший знак - возможно, его память постепенно восстанавливается.

Он видел того стража еще не раз в коридорах, и всегда хотел с ним пообщаться, но тот долго его игнорировал. В конце концов, заловив того на унылой смене в пустом помещении, ему удалось разговорить коллегу, и тот признался, что никогда ранее не проигрывал такие схватки. В точности описав свои ощущения от сражения, Варгас с таким жаром озвучил все свои мысли о природе данного противостояния, что гвардеец с открытым ртом внял весь этот фидбек, а по окончанию его смены, Лестер проставил тому пивка, и тот ушел совершенно довольным.

Были и те, кто испрашал дуэли у него сам, поддавшись слухами о мухлеже - всего лишь несколько человек. У каждого была своя мотивация и каждый ушел несолоно хлебавши. Не то чтобы он был супер-бойцом, как раз напротив. Однако, каждый раз он ясно видел уязвимость каждого противника. Что заставляло задуматься - почему они ее оставляют и почему ее не видят другие? Удали одно звено из браслета или медальона, и все изделие посыпется. Вероятно, от этих рисков они имели некое удовлетворение. И все же, всякий раз Лестер старался сделать дело максимально достойным для обеих задействованных сторон. Он верил: в условиях соперничества, а не войны, в чем смысл поединка при отсутствии человеческого лица.

Со временем он стал получать поручения, - непонятно от кого, они были озвучиваемы старшим по званию, - которые выполнял в идеальнейшем виде. За кем-то проследить, что-то вызнать, что-то принести. Проблем с этим никогда не возникало, и он все ждал, когда же окончится туториал. До тех пор, пока его вновь не призвали на ковер к Деусу.

Она пожаловала ему звание рыцаря Тезота и Канамии и даже выдала титул - рыцарь Рассветной Стали. Вероятно за то, что орудовать он предпочитал коротким клинком, привыкши к своим рабочим инструментам? Мысли августейших иной раз неисповедимы для простых смертных. Все, что он мог сделать - это преклонить колено и принять титул.

***

- Послушайте, милорд, а как так получается что вы... - Болеслав затруднился подобрать слова.

- Что я? - Лестер продолжил вопрос.

- Ну... имеете успех у ж... женщин. Вы же вроде как... - паренек стушевался. - Это про ранг или рост?..

- "Вроде как" что? - Варгас побурил мальчонку глазами.

Тот кинул взгляд на его мамон, тут же отвел, ничего не сказав.

- Ты что же это хочешь сказать, что я не в форме? - милорд наклонился и вперился в поникшие глаза стажера. - Рыцарь Тезота?

- Н... нет... То есть... - Болек, он же Владос, в этот момент пожалел, что родился на свет.

Варгас еще некоторое время буравил его глазами, затем рассмеялся:

- А-ха-ха-ха-хах! Ты слишком много думаешь, малой, да только не о том! - хлопнул того по плечу. - Ты что, считаешь что шесть или восемь кубов тебя сделают человеком, а без них ты никто? Это такая себе мысль!

- Какая такая?

- Такая! - Лестер с гордостью прихватил пузень рукою. - Авторитетная мозоль - это почетно. Это значит, что ты при делах и при деньгах. Главное - то, как ты себя поставишь, понял? Жуй сопли - и будь ты хоть 12-пак, на тебя все наплюют. Но стоит тебе понять, что ты человек не последний, и начать так же действовать, и все у тебя срастется. Вспомни политиков. Ты сам-то как, много баб у тебя или одна любимая?

- У меня... - Владос затих и повесил нос.

- Да неужели? - Лестер ужаснулся. - Это непременно надо исправить, и как можно скорее! Найти тебе достойную жену!

- Милорд, но вы же и сами не женаты.

- Я это я, а ты это ты! - отрезал Варгас железной логикой. - Кто твой самый главный враг, как ты думаешь?

- Не знаю. Мутанты с кратера?

- Хах! Нет. Как ни банально это звучит, но твой главный враг ты сам, а конкретнее - ты вчерашний. То, как ты мыслишь, что предполагаешь и чем располагаешь для достижения успеха по жизни. А знаешь главный секрет победы? Что тебе нужно сделать? - впёр в лицо стажеру не ослабевал.

Владос некоторое время молчал.

- Видимо... Проверить мои уязвимости.

- Почти правильно, да не совсем, - Варгас покачал пальцем. - Тебе важно не только понять это, но и твои сильные стороны. А тут без принятия себя никак. Но главное - тебе надо обмануть противника, дать ему прочувствовать, что он тебя поимел, когда на самом деле ситуация обратная. Понимаешь теперь? Ходить строем и выполнять приказ это хорошая практика для глобальной войны, но по ее сути - это не на победу. Обмани себя вчерашнего своим будущим. Только так ты победишь своего врага. В твоем случае - забудь свои проблемы и двигайся строго вперед, с оглядкой и осознанием, но не с якорем своих предыдущих провалов.

- Это... - Владос подвис. - Звучит глубоко. Мне надо обдумать.

- Обдумаешь, обдумаешь, а как же. Ну а теперь - в таверну. Сегодня я угощаю!

- Милорд, я не достоин...

- Пошли-пошли! Предложение вашбродия!

- Ну... Раз так...

Лестер утянул молодого за собой.

Разум 15

Тело 16

Проницательность 20

Энергичность 14

Эстетичность 25