Глава 4

Катрин, широко раскинув руки, побежала навстречу волнам. На лице светилась счастливая улыбка, смех звучал, подобно тончайшему перезвону неведомого, но чудесного музыкального инструмента. Войдя в море по колено, она, словно ребенок, зачерпнула в ладони воду и взметнула их вверх.
Рутгар с улыбкой наблюдал за прелестным созданием, так явно радующемся природе. От девушки передалось чувство беззаботности и счастья. Бросив котомку, свободно плюхнулся на песок. Волны ласкали вытянутые ступни и маняще звали окунуться.
Тревога улетучилась, не важно, что впереди далекий и неизвестный путь домой. В этом, благословенном Силатом месте, сам дух отдыхает и набирается сил для дальнейшей дороги.
Катрин, улыбаясь, легла рядом с Рутгаром, беззаботно закрыла глаза. Молодое тело, почти не обремененное одеждой, призывно тянуло парня, просилось в крепкие мужские руки. Принц ощутил, как уже другая волна, призывает к решительным действиям.
В конце концов, ты будущий король!- вспомнились слова отца. – И не должен млеть, едва завидев юбку.
От воспоминаний стало грустно. Как там отец, здоров ли? Наверняка переживает за бестолкового сына, а в это время Эвелин строит козни.
Катрин уловила перемену в настроении мужчины, как может только чуткая женщина.
-Скучаешь по дому?
Рутгар едва уловимо кивнул.
-Алчная сестра хочет заполучить трон отца, ее муж, маг Зуфар хитростью загнал меня в ловушку, переправил сюда. Пока я здесь, моему отцу угрожает опасность!- он бессильно сжал кулаки. – Эта парочка ни перед чем не остановится!
В голосе принца звучала неподдельная горечь, девушке захотелось прижать к себе, погладить, приласкать.
-Расскажи о себе, из каких ты мест?- попросила она, желая отвлечься от грустных мыслей.
Рутгар оглянулся на лежащую девушку.
-Я из Свободного королевства, что на востоке материка. Мой отец – законный король Григорий из дома Орла!- грудь парня выпятилась вперед, плечи непроизвольно раздвинулись еще шире, Катрин показалось, спутник стал даже выше ростом.
-В Империи вас зовут отступниками,- прощебетала весело.
В глазах Рутгара разгорелось пламя, он с жаром возразил:
-Это вы отступники! Каждому известно, что дом Сокола отринул великого Силата и смутил многих своими богохульственными рассуждениями! Мой род ушел на свободный восток, гонимый приверженцами Эльрата! Всяк кидал в нас камнем, но теперь мы смеемся над вашими бедами! Куда смотрел ваш бог, когда демоны рушили Престол Сокола ? И в наше время, в империи не все так гладко! Я слышал о разрушающих междоусобных войнах, а смех демонов слышен из самого Шио ! Нас же оберегает Силат, единственный среди драконов, посчитавший нас достойными!
Катрин потемнела. С тех темных времен прошла масса веков, но и доныне в Империи Грифона люди корят правительство за отречение от дракона воздуха. Многие тайком уезжают на восток. Трусы! Это в такое тяжелое время, когда каждый меч на счету! Но спорить с Рутгаром не хотелось, вон глаза блестят огнем. Ему сейчас слово скажи, в ответ возразит все десять, как на духу, а вдогонку еще и одиннадцатое…
-Эту историю знает каждый мальчишка в нашем королевстве,- продолжил принц. – Но немногие слышали о последних словах Новеля, основателя королевства до конца дней своих вспоминавшего покинутую родину и друзей. И предрек он, что в час острой нужды, в момент величайшей опасности, нависшей над Империей Сокола, Восток придет на помощь!
Катрин язвительно улыбнулась.
-Империю Сокола уничтожили несколько веков назад, почему вы не пришли, когда последний император отстаивал свою столицу?
Рутгар наморщил лоб, вспоминая уроки наставников. Мгновение спустя лицо просветлело.
-Уничтожили не Империю Сокола, а род Сокола! Империя осталась на том же месте, просто именуется Священной Империей Грифона! Люди как жили, так и живут на старых насиженных местах. Восток придет на помощь, когда опасность будет грозить всему населению, а не одному роду. Кто знает, может в решающий час, под стенами ваших замков, прозвучит именно мой рог?
Катрин благодарно улыбнулась. Принц вырос годами, но речет как наивный юноша, мечтающий о подвигах. Даже находясь за многие лиги от дома, не думает, как удержать собственный трон. Зато в мыслях гордо скачет на белоснежном коне, полчища демонов разбегаются при одном виде неустрашимого всадника, а благодарные имперцы кидают венки под копыта скакуна!
Дальше решили идти вдоль берега. С моря веет спасительной прохладой, а солнце и вовсе не такое злое, как выглядело несколько часов назад.
Катрин то и дело бегала к воде, плескалась. Приходила почти сухой, южное солнце жадно поглощало влагу. Рутгар заметил за морем темную полосу.
-Находись я в степи, решил бы, на горизонте стоит лес,- объяснил девушке.
-А если и там земля?- предложила тут же она. – Если соорудить плот, можно будет срезать путь.
Рутгар картинно оглядел местность.
-Из чего, интересно, плот рубить? Да и в море я никогда не ходил. И не собираюсь,- сказал, как отрезал.
-И все-таки надо взглянуть на карту,- Настаивала Катрин.
Принц резко остановился. Девушка непонимающе оглянулась.
-Что-то случилось?- спросила тревожно.
-Ты хочешь сказать, у тебя есть карта? Карта Серебряной Лиги?
Девушка кивнула.
-Я, между прочим, к побегу готовилась основательно,- сообщила деловито, синие глаза довольно заблестели. – Продумала мельчайшие мелочи.
-И не взяла еды,- напомнил парень. – Доставай карту.
Он протянул котомку. Катрин залезла в боковой кармашек и извлекла небрежно свернутый кусок пергамента. Развернули на песке. Рутгар не мог поверить счастью, перед ним лежала карта материка! Правда, исписана непонятными рунами, но для человека, с раннего детства изучавшего картографию, то не препятствие. Одного взгляда хватило, что бы найти нынешнее расположение и скорректировать дальнейший путь.
-Смотри,- указал пальцем на обозначенный желтым цветом полуостров. – Мы находимся вот здесь, на самом краю, видишь?
Катрин раздраженно кивнула. Будто не она прихватила с собой карту и изначально выбрала верный путь!

-Если мы не хотим сбиться с пути, нам надо двигаться на север, обогнем эти горы и вновь выйдем к заливу. Дальше вдоль берега до зеленых долин твоей родины. И пусть Силат пошлет ветер нам в спину!
Девушка неуверенно кивнула. На словах выходило очень уж просто, как же произойдет на деле, даже Эльрату неизвестно.
По случаю решили перекусить. Катрин расстелила на песке плотный платок, быстро и умело разложила мясо, фрукты. Хлеба в этих краях не знали, но принц умудрился забрать с дворцовой кухни вкуснейшие лепешки. И почему сама не додумалась набрать полный мешок, готовясь к побегу?
Обедали в молчании. Налегали в основном на фрукты, начинавших гнить. Лепешки решили оставить на случай голода.
-Лучше грызть сухари,- философски заметил Рутгар, - чем глотать гнилое мясо.
Солнце достигло пика, когда Катрин собрала котомки. Рутгар с легкостью закинул обе на плечо. Полегчали, мелькнула тревожная мысль. Нужно воздерживать себя в приеме пищи, любили повторять крепостные монахи во время постов. С другой стороны, вовсе испортится при такой погоде.
Ноги тонули в рыхлом песке. Спутница шла босой, закинув тапки в набедренную сумку. Рутгару песок казался раскаленным, не пригодным для ходьбы без обуви.
Парень вспомнил, как убегал из дворца Рафиза. Теперь, когда тревоги плена окончательно улеглись, пришли воспоминания моментов, на которые в пылу побега не обратил внимания.
-Зачем могучему магу столько прислуги и стражи? Ведь движением руки может бесконечно многое.
-Людям нужны маги не меньше, чем магам – люди,- ответила Катрин. – Простые землепашцы часто сетуют на чародеев и магов, но в случае засухи или, наоборот, непрерывных дождей обращаются, просят изменить погоду. Моряки требуют попутных ветров, охотники – рассеять туман. И все - за определенную плату.
-А магам?
Катрин пожала плечами:
-Кто их знает? Я слышала, на северных рубежах Лиги, маги почти не прибегают к мирским заботам. Люди живут под покровительством, чувствуют себя защищенными. Взамен отдают часть урожая или добычи. Колдуны же спешно зализывают раны после войны с королевой Изабель. Собирают армии, магические артефакты. После войск Грифона земли Серебряной Лиги опустели, если можно так сказать.
-Как же ваши войска одолели магов?- нахмурился Рутгар.
-Заключили союз с некромантами.
Принц отшатнулся. С некромантами якшаться – последнее дело. Что заставило королеву Империи пойти на этот союз?
Катрин прочитала вопрос на лице спутника, но в ответ вновь пожала плечами.
-Магам пришли на помощь темные эльфы Иг-холла. Объединившись, они изгнали пришельцев из страны. Рафизу поручили следить за этим проливом. Теперь я понимаю, что некроманты Эриша в любой момент могут напасть с кораблей.
Из небольшого бархана вынырнула головка ящерицы. Осмотревшись, выползла полностью. Соседний бархан на время скрыл ее из виду, а третий вновь укрыл от нещадного зноя.
В Свободное Королевство доходили обрывочные вести о волнениях большого мира, но сколь неточными оказались эти сведения! Рутгар и помыслить не мог, что в землях Эриш вновь поднялась темная рука, а эльфы подземелий нападают на магов!
-У Рафиза и Зуфара много врагов,- продолжила Катрин. - Некоторых они пленили и держали во дворце. Для пленников нужна стража. Пустоголовым големам такое дело не поручишь.
Остался вариант с людьми-наемниками. Но Рафиз предпочитал убивать за малейшие проступки и не платить им. Кухарки с утра до ночи горбятся над изысканными блюдами, другие к столу мага не подашь. О многочисленном гареме я промолчу.
Путники спустились к кромке воды, особо рьяные волны тщетно пытались ухватить ноги принца. Катрин шлепала босыми ступнями по воде.
Солнце медленно катилось к горизонту. Рутгар осматривал барханы, пора искать место для ночлега. Все песчаные холмы одинаковы, разница в высоте. Ночевать решили подальше от воды.
Устроившись в ложбинке между барханами, Катрин выложила несколько кусков вяленого мяса. Во время трапезы к ним прибежала ящерица. Пробовала стащить лакомство с платка, Рутгар вовремя заметил, оторвал небольшой кусочек, рептилия благодарно махнула хвостиком.
С заходом солнца температура вновь начала резко опускаться. Девушка достала плед, накинула на плечи. В ее котомке нашелся и удивительный стеклянный цилиндр. Огонь в нем поддерживал сам себя. Поставили между собой, тепла почти не давал, но создавалось впечатление костра.
Катрин задумчиво смотрела на огонь, язычки пламени весело бились о склянку, норовя выбраться из заточения.
-Расскажи что-нибудь о вашем королевстве,- попросила, не отрывая глаз от светильника.
Рутгар отрицательно повертел головой, напомнил:
-Ты так и не рассказала, как очутилась во дворце Рафиза.
Девушка вздохнула.
-В Империи царит полный хаос. Прямой наследник короля пропал, никто не знает его местонахождения. Королева поощрила создание нового ордена отступников. Не знаю, что они проповедуют, но сеют только страх и зло! Тайно убивая приверженцев Эльрата, захватывают все большую власть. С запада продолжаются нападения темных эльфов, гномы еще не остыли после недавней войны и ждут одного предлога. На востоке точат мечи злобные орки, а на юге маги готовят посохи.
Говорят, в тело королевы, вселился демон из Шио. Но, то лишь слухи, никто не знает, правда или ложь, а проверить, увы, невозможно.
Многие люди подались на восток, под защиту дома Орла, но неизвестно, смогли ли преодолеть широкие степи орков? А некоторые подались в леса промышлять разбоем.
На мою деревню напали под покровом ночи. Большинство крепких парней сейчас на границах. Мужчин, взявшихся за топоры и вилы, было не много. Быстро потеснив защитников, разбойники врывались в дома, убивали беззащитных детей и стариков. В воздухе витали молитвы и проклятия, жуткие посмертные крики. В живых оставляли только молодых девушек.
Родителей убивали долго. Отец успел ранить нападавшего, в отместку его заперли в сарае и подожгли дом. Мать заставили смотреть, но она вырвалась, побежала к сараю. Не добежала, упав со стрелой в затылке. Под дружный хохот юблюдки поздравляли стрелка, сделавшего меткий выстрел.
Разбойники тащили скотину, зерно, готовые мечи. Затем подожгли деревню. Вряд ли кто-то уцелел. Меня продали вместе с зерном в караван, идущему от поселений гномов, продавая знаменитое на весь Асхан оружие.
Рафиз выкупил меня для гарема, помню, как хвастал перед купцами тем, что держит одних девственниц. В них черпает свою молодость путем совокупления. Я не собиралась сдаваться, но остальным повезло меньше. Их увезли в земли Эриш, некромантам для жутких обрядов требуется теплая плоть и страх еще живых жертв. Сбежать из жуткого некрополиса невозможно.
В глазах девушки стояли слезы, тихо всхлипнув, она отвернулась.
Рутгар вскочил на ноги, тело тряслось от негодования, пальцы рук сжались в кулаки. Взгляд, полный ярости, метался по окрестностям, выискивая тех самых разбойников. Поймать! Убивать! Рвать на части! Принести боль, заставить жалеть о содеянном.
О, Силат! Почему допустил ты такое? Где был Эльрат? Где были все эти боги, когда страдали безвинные люди? Когда страдало это невинное создание?
Как могло свершиться такое под этими звездами, небом, солнцем?
А я накинулся со своими бедами, проблемами. У принца хотят украсть трон! Принца пленили!
От стыда Рутгар зарычал. Катрин испуганно вздрогнула.
-Извини,- прохрипел взволнованным голосом. – Этого, этого просто не должно было произойти.
Девушка робко кивнула. На наглую девчонку, встретившуюся сегодня утром, совсем уже не походила.
Рутгар присел напротив, заглянув в ярчайшие синие глаза.
-Обещаю, тебя больше никто никогда не обидит.
Катрин благодарно улыбнулась.